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| Cho Jae-doo, director of the Korea Exchange, announces that Hanwha will not be delisted during a press briefing held at the KRX’s headquarters in Yeouido, western Seoul, yesterday. [YONHAP] |
Trading of Hanwha’s stocks may be suspended for one day if the Korea Exchange decides to penalize the company for issuing a late notification after the market closed. Otherwise, trading will remain uninterrupted, the KRX said.
The bourse operator is now drawing flak from retail investors for what appears to be a rapid about-face after it warned that trading in Hanwha’s stocks would cease from today.
History of a scandal
Last Thursday, prosecutors requested a nine-year prison sentence and 150 billion won ($134.4 million) in fines for Hanwha Group Chairman Kim Seung-youn for embezzlement and breach of trust.
Kim and four other executives are on trial for a number of charges, according to a commentary released by E-Trade Securities. They allegedly used 320 billion won in company funds to pay the debts of hidden affiliates between 2004 and 2006; sold stocks in Hanwha S&C and Dongil Petroleum, two affiliates, to Kim’s three sons at a cheap price; and handed out free call options in Korea Life Insurance stocks owned by seven of the group’s affiliates to Hanwha and Hanwha Construction.
On Friday, more than three hours after the market closed, Hanwha notified investors of the charges filed against Kim on the exchange’s public system. Prosecutors specified that 89.9 billion won had been misappropriated, amounting to 3.8 percent of Hanwha’s equity capital of 2.32 trillion won.
Under current Kospi regulations, a formal charge of embezzlement equivalent to more than 2.5 percent of the company’s equity capital serves as grounds for a possible delisting.
The KRX said on Friday that Hanwha’s stock trading would be suspended from today pending a review of whether it should be delisted.
This led to a flurry of investor panic over the weekend about the possibility that the flagship company of the Korean conglomerate would face suspension of trading and a consequent steep drop in prices. In terms of size, Hanwha ranks 81st on the Kospi and has a market capitalization of 2.9 trillion won.
However, after just two days of deliberations, the KRX held an emergency meeting yesterday morning and decided not to subject the company to a delisting review, meaning that Hanwha’s stock trading today is expected to continue uninterrupted.
“The KRX decided to exclude Hanwha from a delisting review as it’s plan to boost managerial transparency was viable,” said KRX Director Cho Jae-doo.
According to a statement yesterday, Hanwha’s plan to bolster its operational transparency includes strengthening limits and oversight of the group’s internal transactions, empowering compliance officers to be chosen at a later date, and adding more oversight functions to the board of directors and auditing committee.
The embezzlement charges were first raised by prosecutors roughly one year ago, and the KRX will decide this month whether to suspend trading by one day to penalize the company for its late announcement, said Seo Young-wan, a KRX official in charge of notifications.
Deepening controversy
In Korea’s checkered corporate history, dominated by family-owned chaebol, numerous owner-executives of powerful conglomerates have been charged with embezzlement or breach of trust in the past. However, this is the first time the prospect of a delisting review has been made possible due to revised regulations introduced last April.
But industry insiders claim Hanwha was never at serious risk of being delisted. “Unless the outcome of the major shareholder’s breach of trust cripples the financial structure of the company, a delisting is unlikely,” Seo said. Other Kospi-listed companies that have seen similar charges brought against their major shareholder, such as Maniker or Bohae Brewery, managed to avoid being delisted despite the fact that the percentage of embezzled funds was much higher in both cases - 26.2 percent and 71 percent of equity capital, respectively. However, some retail investors of Kosdaq companies are crying foul, saying that companies in similar straits on the secondary market are easily given the boot.
“On the Kosdaq, where a lot of retail investors choose to invest, a company is promptly delisted if it becomes embroiled in embezzlement,” said one writer on Paxnet, a popular investment community. “Keeping Hanwha listed is unfair as most institutional and foreign investors make up the bulk of its shareholders.”
Other observers asked whether the lightening-fast two-day deliberation of whether Hanwha would go up for review was sufficient, especially as the stocks of both Maniker and Bohae Brewery were suspended from trading for more than three weeks before undergoing or avoiding such a review.
But experts say the KRX had little choice as it must also pay attention to the possible ripple effect on the market of such a decision. “The KRX had to reverse its position due to what effect a suspension would have on the benchmark index or the fund market, not to mention Hanwha’s more than 40,000 investors,” a researcher at the Korea Capital Market Institute told the JoongAng Ilbo.
While some investors have accused the KRX of favoring big business in the case, others fear stock prices of Hanwha and other affiliates will take a hit as Kim’s harmed reputation takes its toll.
By Lee Jung-yoon [joyce@joongang.co.kr]
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거래소, 41시간 만에 이례적 해제 결정…왜?
(주) 한화 주식, 거래정지 없이 오늘 정상매매
㈜한화가 상장폐지 실질심사 대상에서 제외됐다. 이에 따라 한화 주식은 매매거래 정지 없이 6일부터 계속 정상적으로 거래할 수 있게 됐다.
한국거래소는 5일 낮 12시 기자회견을 열고 “한화가 낸 경영 투명성 개선방안이 유효성이 있다고 판단한다”며 “한화를 상장폐지 실질심사 대상에서 제외하기로 했다”고 밝혔다. 거래소는 앞서 3일 오후 7시쯤 “6일부터 실질심사 대상 여부를 결정할 때까지 매매거래를 정지한다”고 공시했다. 한화가 이날 장 마감 후 ‘횡령·배임 혐의 발생’을 공시한 데 따른 조치였다.
과거 횡령·배임 혐의를 받았던 상장기업의 경우 이 같은 결정이 나오기까지는 매매거래 정지 후 통상 3주(21일)가 걸렸다. 하지만 한화에 대한 결정은 41시간 만에 끝났다. 그것도 거래소가 이례적으로 영업일도 아닌 주말에 속전속결로 결정을 내렸다. 이에 따라 한화는 단 하루도 거래정지를 당하지 않게 됐다. 상장폐지 심사 대상까지 올랐다가 주식이 거래정지되지 않고 심사 대상에서 제외된 경우는 이번이 처음이다. 이 때문에 “심판(거래소) 스스로 결정(6일부터 매매 정지하겠다는 공시)을 번복했다”는 비판이 나온다.
한국거래소 유가증권시장본부 조재두 상무는 “시장 안정과 투자자 보호를 위해 가장 합리적인 결정을 한 것”이라고 말했다. “시장충격을 최소화하기 위해 신속하게 결정을 내린 것”이라는 주장이다. 그러나 일부에서는 “대기업에 대한 특혜”라는 비판의 목소리와 함께 “한화의 ‘늑장 공시’는 거래정지를 막기 위한 ‘꼼수’”라는 뒷말이 나오고 있다.
거래소 공시 규정에 따르면 검찰로부터 횡령·배임에 관해 공소장을 받으면 곧바로 공시하게 돼 있다. 또 지난해 4월 이후엔 횡령·배임액수가 자기자본의 2.5%(대기업집단)를 넘으면 곧바로 매매정지에 들어가도록 상장 규정이 강화됐다. 한화는 지난해 2월 임직원의 횡령·배임 혐의에 대한 공소장을 받은 즉시 공시하거나, 최소한 상장 규정이 강화된 지난해 4월 공시를 했어야 한다. 그러나 공소장을 받은 지 1년 가까이 공시를 안 하다가 지난주 금요일 장 마감 후에 공시를 함으로써 결과적으로 매매 중단 위기를 절묘하게 피해갔다.
경제정의실천시민연합 고계현 사무총장은 “거래소가 규정에 근거해 내린 매매정지 공시를 이틀 만에 철회한 건 ‘봐주기’일 수밖에 없다”며 “이렇게 시장원칙이 무너지면 시장 무질서라는 악순환을 가져온다”고 비판했다. 성공회대 경제학과 유철규 교수도 “불과 이틀 만에 경영개선 가능성이 있다는 이유만으로 심사 대상에서 제외하기로 결정을 내린 것은 근거가 약해 보인다”고 말했다.
그러나 증시에서는 ‘대기업 봐주기’라기보다 “거래소가 지레 겁을 먹었다”는 시각이 지배적이다. 자본시장연구원의 한 연구위원은 “거래소 입장에서는 규정이나 형평성보다는 증시에 끼치는 파급효과를 가장 우려할 수밖에 없다”며 “주주가 4만 명이 넘고 시총 규모(약 2조8000여억원)가 크다 보니 지수 산정이나 펀드시장 등에 미치는 영향을 감안해서 번복할 수밖에 없었을 것”이라고 말했다.
한 거래소 관계자는 “한화가 지난해 2월 공시했다면 당시는 상장 규정 강화 전이라 매매정지 없이 그냥 망신 한번 당하고 주가가 조금 출렁이는 선에서 넘어갔을 사안”이라며 “‘꼼수’를 부리다 사태를 키웠다”고 말했다.
그러나 거래소 역시 “혼선을 사전에 막을 수 있는 기회를 놓쳤다”는 비판에서 자유롭지 못하다. 지난해 2월 한화의 배임 관련 보도가 나왔을 때 한화에 조회공시를 요구할 수 있었지만 “기업과 액수가 특정되지 않았다”는 이유로 하지 않았기 때문이다.[중앙일보]
